2012年3月21日，中澳科学家关于云南“马鹿洞人”的重大发现备受关注，不愿具名的研究人员称，“马鹿洞人”可能是一个过去未知的新人群。
发表在国际著名科学期刊《PLoS ONE》上的一份研究报告引起各大媒体的关注。
这份报告是我国和澳大利亚考古研究者的研究成果。几年前，他们开始对我国西南境内发现的被称为“马鹿洞人”的古人类化石进行分析研究。研究者推测，“马鹿洞人”也许是此前从未发现的新人种，他们生活在距今1.45万～1.15万年前的东亚大陆，直到1.1万年前冰期结束才消亡。
云南发现1万年前“马鹿洞人”
如今亚洲有世界一半以上人口，但现代人如何在亚洲大陆出现，他们又是如何进化的，科学界对此还知之甚少。
昨日，云南“马鹿洞人”考古队中方科学家、云南省文物考古研究所相关负责人表示，“马鹿洞人”研究重大突破是：“马鹿洞人”距今1万多年，但他身上保存着距今十万年前早期智人的特征，他属于晚期智人时代的古人类。“属于当时人群中的少数民族。”
据悉，从理论上，人类起源分四大阶段：南方古猿，能人，直立人(猿人)，早期智人(古老型智人)，晚期智人(解剖学上现代人)。
研究人员认为，“马鹿洞人”可能是人类进化晚期一个旁支，可能代表东亚地区一种未知的已灭绝的古代人群，具有晚期智人和早期智人之间的镶嵌特征，目前正在进行确认工作。
这个研究由云南省文物考古研究所与澳大利亚新南威尔士大学共同合作完成，历时4年。
混合现代人和古代人特征
今年3月中旬，国际知名学术期刊集《公共科学图书馆(综合)》发表关于“云南鹿洞人”、“广西隆林人”的一篇长达28页的论文。随即，美国国家地理杂志给予高度评价。
论文摘要中，有两句话阐述其重要性，“马鹿洞人”可能代表一种新的过去未知的人群；“马鹿洞人”可能是随着欧亚大范围迁移的融合产生的，具有非洲、西方等人群的杂交特征。
发现的化石有“高度独特”、混合了现代人和古代人的特征，生活在距今14500年到11500年前之间，以猎食大型鹿科动物为生，因此而得名“马鹿洞人”。
研究人员称，1989年，中国人类学家在云南马鹿洞又发现了三具化石，一直到2008年，才开始由中国和澳大利亚合作共同研究。
云南特殊环境成为避难所
头骨扁圆形、眉骨突出、脸形短而平、鼻子宽大，没有现代人的下巴，还有巨大的臼齿。这是论文中关于“马鹿洞人”的描述。
中方项目负责人介绍，“马鹿洞人”所处的年代正是人类从狩猎采集时代向农业时代过渡阶段。但是这个距今1万多年前的“马鹿洞人”，却有10万年以上人类的特征，这是很少见的。
据专家进一步分析，之所以古老特征保留比较多，与云南本身的环境、温度、潮湿、海拔关系密切，使得具有古老特征的人类进化得慢一些。
研究者认为，在这个被称为“古老物种的避难所、新物种的起源地”的云南，成为不同人群迁移的相对集中的通道，其他地方无法生存的物种却能在此地生存。
与此同时，“马鹿洞人”的发现显示，现代人在东亚地区起源和演化要比先前所知的复杂很多。
“这类化石可能代表早期智人幸存最晚的记录，或可能代表东亚地区一种未知的已灭绝的古代人群。”负责人说。